Le système éducatif tel que nous le connaissons n’a que 200 ans environ. Avant cela, l’éducation formelle était surtout réservée à l’élite. Mais l’industrialisation, en modifiant notre façon de travailler, a créé le besoin d’une scolarisation universelle.
Les propriétaires d’usines avaient besoin d’ouvriers dociles et agréables qui se présenteraient à l’heure et feraient ce que leurs directeurs leur demandaient. Rester assis dans une salle de classe toute la journée avec un professeur était un bon entraînement pour cela. Les premiers industriels ont donc contribué à créer et à promouvoir l’éducation universelle. Maintenant que nous entrons dans une nouvelle ère post-industrielle, il convient de réfléchir à la manière dont notre éducation a évolué pour s’adapter au travail en usine, et de se demander si ce modèle a encore un sens.
Les « écoles d’usine », comme on les appelle aujourd’hui, ont vu le jour au début du XIXe siècle en Prusse. Pour la première fois, l’éducation était assurée par l’État et l’apprentissage était réglementé. Des dizaines d’élèves à la fois étaient placés dans des classes en fonction de leur âge et passaient d’une classe à l’autre à mesure qu’ils maîtrisaient le programme. Ils adoptaient une approche industrialisée de l’éducation : impersonnelle, efficace et standardisée.
Parallèlement à cela, d’autres type d’éducation comme l’éducation Montessori créée par Maria Montessori naissaient au début du XXeme siècle.
Une grande partie de cette éducation, cependant, n’était pas de nature technique mais sociale et morale. Il fallait apprendre aux travailleurs, qui avaient toujours passé leurs journées de travail dans un cadre domestique, à suivre les ordres, à respecter l’espace et les droits de propriété des autres, à être ponctuels, dociles et sobres. Les premiers capitalistes industriels ont consacré beaucoup d’efforts et de temps au conditionnement social de leur main-d’œuvre, notamment dans les écoles du dimanche qui étaient conçues pour inculquer les valeurs et les attitudes de la classe moyenne, afin de rendre les travailleurs plus sensibles aux incitations dont l’usine avait besoin.
La révolution industrielle a créé des emplois qui n’avaient jamais existé auparavant. Pour les générations précédentes, décrit Mokyr, les artisans et les agriculteurs travaillaient principalement à domicile et fixaient leurs propres horaires.
La transition vers le travail en usine était désagréable, c’est le moins que l’on puisse dire. L’idée que les hommes devaient se présenter et recevoir des ordres d’un patron – quelqu’un avec qui ils n’avaient même pas de lien de parenté – était avilissante et émasculante. Les conditions de travail en usine sont souvent terribles et changent complètement la façon dont les gens organisent leurs journées. Le temps ne leur appartient plus.
Les économistes Oded Galor et Omer Moav affirment (pdf) que les écoles d’usine prussiennes se sont répandues en Occident lorsque l’industrialisation a créé un besoin de travailleurs dociles et alphabétisés. Les industriels ont mené la charge pour adopter l’éducation universelle aux États-Unis, au Royaume-Uni et ailleurs en Europe. Les propriétaires d’usines ont été parmi les plus grands défenseurs de la loi de 1870 sur l’éducation élémentaire, qui a rendu l’éducation universelle en Angleterre.
Dans un monde postindustriel, l’éducation pourrait nécessiter une refonte tout aussi audacieuse. Il pourrait s’agir d’une éducation des adultes plus complète, ou d’un recyclage régulier, afin de maintenir les compétences à jour à mesure que les anciens emplois disparaissent et que de nouveaux apparaissent, exigeant des responsabilités très différentes. Il peut aussi s’agir d’intégrer la technologie pour créer des expériences d’apprentissage plus personnalisées.
Les capitaines d’industrie modernes adoptent plutôt une approche non interventionniste de l’éducation. Ils se plaignent de la pénurie de compétences, mais n’offrent pas le même leadership et la même volonté de combattre les intérêts particuliers que leurs prédécesseurs. Il est peut-être temps qu’ils le fassent.